Alcohol en vinos, cervezas y... ¿en el universo?

Por: Rosalía Fascinetto

 

El alcohol generalmente lo utilizamos como desinfectante o como un ingrediente en bebidas, pero ¿cuántos tipos de alcohol hay? y ¿existe en otro lugar además del planeta Tierra?

 

La palabra alcohol se refiere a los compuestos químicos del carbono que contienen el grupo OH y la usamos comúnmente para designar un compuesto específico: el alcohol etílico o etanol.

 

Proveniente de la palabra árabe al-kuhl, o kohl, el término alcohol se empleaba para referirse a un polvo fino de antimonio para el maquillaje de ojos, posteriormente los alquimistas de la Europa medieval lo utilizaron en procesos de destilación, uso establecido en la actualidad.

 

Existen tres tipos de alcohol:

 

1. El alcohol de madera, alcohol metílico o metanol

Es también producido por el metabolismo de las bacterias anaerobias, es decir, que no tienen necesidad de consumir oxígeno. El metanol es extremadamente tóxico para el hombre y su ingestión puede provocar cegueras irreversibles e incluso estado de coma o muerte.

 

2. El alcohol de vino, alcohol etílico o etanol

Desde la antigüedad, el etanol se ha obtenido por fermentación de azúcares, del almidón de la papa, del maíz, de la enzima de la levadura y la cimasa que transforma el azúcar simple en dióxido de carbono. 

 

3. Los alcoholes superiores

Tienen diversas aplicaciones tanto específicas como generales: el propanol se usa como alcohol para frotar y el butanol como base para perfumes y fijadores. Otros constituyen importantes condimentos y perfumes.

 

¿En qué otra forma se puede encontrar el alcohol? ¿Existirá en otros planetas, estrellas o en el espacio sideral?

Recientemente, astrónomos del Observatorio Jodrell Bank, en Gran Bretaña, descubrieron una nube gigantesca de alcohol metílico en forma de arco. El fenómeno fue ubicado en una zona de nuestra galaxia, en la Vía Láctea, donde se forman actualmente nuevas estrellas, bajo el efecto de la atracción gravitacional de inmensas concentraciones de gas y polvo, por lo que la nube de gas podría mejorar la comprensión sobre cómo se forman las estrellas masivas.

 

El alcohol metílico fue detectado por primera vez en 2004 en una de las nubes en forma de disco que se forman alrededor de las estrellas nacientes, lo que generó un intenso debate entre los astrofísicos, que hasta entonces habían sostenido que el espacio no permitía la formación de moléculas orgánicas complejas.

 

Hasta ahora se han identificado unas 130 moléculas orgánicas en el espacio, un hecho que refuerza los argumentos que defienden que la vida en la Tierra proviene originalmente del espacio.

 

En estas nubes interestelares, moléculas simples como el hidrógeno molecular, el agua y el dióxido de carbono se unen sobre granos de polvo y reaccionan químicamente para formar moléculas complejas como el alcohol etílico.

 

Cuando los granos de polvo se desplazan hacia el centro de la nube molecular, comienzan a acercarse a la estrella central que se está creando en su núcleo,  eso hace que se calienten, posiblemente lo bastante como para evaporar algunas de las moléculas complejas como el alcohol etílico que acaba en el espacio interestelar.